Jęczmień jest zbożem o niezbyt wygórowanych wymaganiach klimatycznych i glebowych. Uprawia się go zarówno w klimacie umiarkowanym, jak i podzwrotnikowym. Roczne zbiory jęczmienia wynoszą około 150 mln ton, z czego 2,3% stanowią zbiory polskie. Obecnie jęczmień ma umiarkowane zastosowanie gospodarcze. Jest wykorzystywany głównie do wytwarzania słodu podczas produkcji piwa, do wyrobu kaszy (np. pęczak) i jako roślina paszowa.